Smak to jeden z tzw. zmysłów chemicznych. Na języku istnieją co najmniej cztery rodzaje receptorów, dlatego można powiedzieć, że są to cztery różne zmysły, zwłaszcza, że każdy z receptorów przekazuje informacje do trochę innej części mózgu
Zmysł smaku umożliwia identyfikację pokarmów przez analizę ich składu chemicznego, co pozwala na uniknięcie spożycia produktów zepsutych i substancji toksycznych, czyli produktów potencjalnie szkodliwych dla organizmu.
Zaburzenia smaku dotykają około 5% populacji. Bardzo często towarzyszą problemom z węchem (nawet 85% przypadków). Najczęstszymi przyczynami zaburzeń smaku są:
- urazy głowy,
- infekcje górnych dróg oddechowych,
- działanie substancji toksycznych (w tym nikotyny),
- przyjmowanie leków (opisano ponad 350 leków, które mogą powodować zaburzenia smaku),
- choroby ogólnoustrojowe,
- następstwa po zabiegach stomatologicznych, otochirurgicznych czy radioterapii.